Retratos de una época

Vachon Recorrió el país de punta a punta en busca de esos desheredados, pero finalmente su trabajo acabó siendo un gran retrato de los Estados Unidos en los años previos a su participación en la Segunda Guerra Mundial, ampliando los estrechos márgenes que les habían marcado en un principio

La célebre Farm Security Administration (FSA) y su legado visual forma parte de la historia de la fotografía. El trabajo de fotógrafos como Walker Evans, Dorothea Lange o Arthur Rothstein, capitaneados por su director Roy Striker, Entre ese equipo de fotógrafos, vamos a recordar hoy a uno de los olvidados, que no figura con letras de oro en las páginas de la historia, pero que realizó una obra que ha trascendido en el tiempo, y que aún hoy vemos con una frescura y una contemporaneidad que algunos de sus compañeros de generación más reconocidos han perdido. 

 Se trata de John Vachon. Un dato anecdótico de su biografía es que comenzó a trabajar en la FSA como ayudante de mensajería para Roy Striker. Se dedicaba también a archivar las imágenes, a copiar los pies de foto al dorso de las fotografías y a sellarlas. Hasta ese momento, nunca había estado interesado por la fotografía, pero poco a poco, a medida que iba descubriendo la labor del equipo de la FSA, se fue introduciendo en la parte práctica y artística de este trabajo. 

 En breve tiempo, y de la mano de Ben Shahn, empezó a descubrir los entresijos técnicos de la cámara Leica, y a sugerencia de Walker Evans, se pasó al gran formato del 8×10. Pero, por motivos presupuestarios, no fue hasta 1940 cuando empezó a realizar fotografías para el organismo oficial, no dejando de hacerlo hasta que la agencia fue absorbida en 1942 por la Oficina de Información de Guerra.

También Vachon hizo uso, tanto en su trabajo en blanco y negro como en color, de una práctica innovadora de la composición y del encuadre que le aleja de sus compañeros, y le acerca al gusto de creadores más cercanos a nosotros en el tiempo. Gustaba de componer con grandes espacios dentro de las ciudades o sus periferias, mostrando las construcciones urbanas de la época, en unas imágenes, en las que, sin duda, podemos ver un antecedente del trabajo posterior de los llamados “nuevos topográficos”, como Stephen Shore o Lewis Baltz.  

  En este sentido, es notable señalar como Vachon, más allá del fin propagandístico que tenía la empresa de la FSA, supo fijarse nuevos objetivos artísticos, seguramente no del gusto de Roy Striker, pero que sí le resultarían más estimulantes. No se limitaba a captar las condiciones míseras de la gente, si no que tenía mucho interés en reflejar también los entornos en los que se movía la población, ya fueran edificios, calles, carreteras o lugares de trabajo.

 Después de terminar el trabajo en la Farm Security Administration, Vachon formó parte de la revista Life, y, durante más de 20 años fue fotógrafo para otra de las grandes publicaciones ilustradas de la época, Look.

Vachon nació  el 20 de abril de 1914 en Saint Paul, Minnesota . Se graduó de la High School Cretino (ahora Cretino-Derham Hall High School ). Recibió una licenciatura en 1934 de la Universidad de St. Thomas en Saint Paul,  En  1938 se casó con Leeper Millicent que era conocida como Penny. Ella murió en 1960 y Vachon se volvió a  casar con Françoise Fourestier en 1961

En 1953 Vachon tomó las primeras fotografías de Marilyn Monroe y Joe DiMaggio. En 1971 se convirtió en un fotógrafo independiente. En 1975 fue profesor visitante en el Instituto de Arte de Minneapolis  

Sus fotografías de personas incluyen retratos de las víctimas de la depresión y las escenas de la vida cotidiana confortable.  Tomaba riesgos y bebía mucho durante toda su vida. Por encima de todo, Vachon insistió en que su trabajo debe tener "sentimientos", que definió como "La humourlessness, la piedad, la belleza de la situación".

La variedad de sus temas incluidos guerra, la política, la raza, la pobreza, el deporte, la moda, la religión y la ciencia. Estas historias le llevó por todo el mundo, desde el Tibet hasta la Antártida, desde el norte de Texas a París, Francia, e incluyó visitas a Carl Sandberg, J. Robert Openheimer, Pete Seeger, Marilyn Monroe, John F. Kennedy, Artie Shaw, Sonny Liston, para nombrar unos pocos. Después de buscar doblado, Vachon continuó como un profesional independiente, y recibió una beca Guggenheim para fotografiar a Dakota del Norte. Murió de cáncer en 1975 a la edad de sesenta años.

John Vachon